Dans un dossier civil, la partie perdante est habituellement condamnée à payer une partie des frais juridiques de la partie gagnante. Cette ordonnance constitue les dépens, elle est fixée par le tribunal selon les règles de chaque province, et elle couvre une partie des frais du gagnant plutôt que la totalité. Elle est distincte des honoraires de votre propre avocat et des débours de votre propre dossier.
La plupart des réclamations se règlent, et un règlement traite habituellement des dépens en même temps, de sorte que l’exposition se matérialise rarement. C’est tout de même la question à poser avant qu’une poursuite ne soit intentée.
Les dépens transfèrent une partie des frais du gagnant sur le perdant
Les tribunaux canadiens suivent le principe général voulant que les dépens suivent l’issue de la cause. La partie qui a gain de cause a présomptivement droit aux dépens, et le tribunal a le pouvoir discrétionnaire d’en décider autrement lorsque la conduite du dossier ou l’issue le justifie.
Le but est en partie d’indemniser le gagnant et en partie de décourager les réclamations et les défenses qui n’auraient jamais dû être présentées. Un tribunal peut réduire ou refuser les dépens à un gagnant qui a fait perdre du temps, et peut condamner aux dépens une partie qui a forcé une audience inutile.
Le montant vient d’un tarif, non de la facture réelle
Chaque province de l’Atlantique fixe les dépens par un barème ou un tarif dans ses règles de procédure, indexé sur le montant en jeu et la durée de l’instance. Le chiffre obtenu est une contribution aux honoraires juridiques, et il est habituellement bien inférieur à ce que le gagnant a réellement payé à son propre avocat.
C’est délibéré. L’indemnisation complète est réservée aux dossiers où une partie s’est comportée assez mal pour que le tribunal veuille le souligner, et l’expression utilisée pour cela est les dépens avocat-client, ou les dépens sur une base d’indemnisation complète. C’est exceptionnel. Les règles et les décisions qui les appliquent pour le Nouveau-Brunswick sont publiées sur CanLII.
Les débours sont habituellement recouvrés séparément et plus intégralement
Le tarif traite des honoraires. Les frais raisonnables déboursés pour mener le dossier, comme les rapports d’experts et les frais de dépôt, sont généralement recouvrables comme un poste distinct et à un niveau plus proche de ce qui a été dépensé.
Ainsi, une adjudication de dépens comporte deux parties : une contribution tarifaire aux honoraires, plus les débours évalués. Sur un dossier qui a exigé plusieurs experts, la seconde partie peut dépasser la première. La question de savoir qui avance ces frais pendant qu’une réclamation est en cours est traitée dans la note sur qui paie les débours (disbursements).
Une offre formelle de règlement change le calcul
Les règles de chaque province accordent des conséquences particulières en matière de dépens à une offre écrite formelle. Si une partie en fait une et que l’autre la refuse, et que le jugement se révèle non meilleur pour la partie qui a refusé que l’offre ne l’était, les conséquences en matière de dépens à compter de la date de l’offre changent radicalement.
C’est l’outil le plus puissant en matière de dépens dans un litige et il fonctionne dans les deux sens. C’est pourquoi une offre du défendeur faite tôt dans un dossier doit être évaluée avec soin plutôt que rejetée, et pourquoi la propre offre d’un demandeur vaut la peine d’être faite. Refuser une offre raisonnable puis obtenir moins au procès est ainsi qu’une partie gagnante finit par payer.
Qui est réellement exposé dans un dossier de blessures
Un demandeur qui perd au procès peut être condamné à payer les dépens du défendeur. En pratique, c’est cette exposition qui compte, parce que le défendeur est normalement un assureur ayant les ressources pour faire exécuter une ordonnance.
C’est aussi pourquoi la décision d’intenter une poursuite se prend avec le client, sur la foi d’un avis sur la force du dossier, plutôt qu’automatiquement. Lorsqu’une réclamation est solide, le risque est faible et le dossier vaut la peine d’être mené. Lorsque la responsabilité est véritablement incertaine, l’exposition aux dépens fait partie de la conversation avant que la déclaration ne soit déposée. La façon dont un cabinet évalue cela est exposée dans la note sur pourquoi un avocat refuse un dossier (declines a case).
Lisez ce que dit votre entente de mandat au sujet d’une adjudication défavorable
Une adjudication de dépens est rendue contre la partie, non contre l’avocat. Les ententes de mandat traitent cette possibilité différemment, et c’est l’une des clauses à lire avant de signer plutôt qu’après avoir perdu.
Posez la question directement à la première rencontre. Que se passe-t-il si ce dossier est perdu et que les dépens sont adjugés contre moi. La réponse devrait être une phrase que vous pouvez répéter. L’arrangement d’honoraires lui-même est exposé dans la note sur le fonctionnement des honoraires conditionnels (contingency fee).
Les petites créances et les tribunaux administratifs limitent l’exposition
Les dépens à la Cour des petites créances sont restreints par la loi ou les règles de chaque province, habituellement aux frais de dépôt et à des montants modestes, ce qui explique en grande partie pourquoi s’y représenter soi-même est raisonnable.
Les tribunaux administratifs vont plus loin. Les régies de la location résidentielle, les directions des normes d’emploi et les commissions des droits de la personne n’accordent généralement aucuns dépens juridiques. Une personne qui s’inquiète d’une adjudication défavorable et dont l’affaire relève de l’un de ces forums a une véritable solution, exposée dans la note sur l’aide juridique gratuite (free legal help).
Les dossiers criminels fonctionnent à l’inverse
Un accusé acquitté assume habituellement ses propres frais juridiques. Les dépens contre la Couronne sont exceptionnels et exigent un écart marqué par rapport à une conduite appropriée, de sorte que gagner un dossier criminel ne produit pas de paiement.
Cette différence est l’une des raisons pour lesquelles le travail criminel est tarifé comme il l’est, ce qui est exposé dans la note sur les honoraires d’un avocat de la défense criminelle (criminal defence lawyer fees).
Que demander avant qu’une poursuite ne soit intentée
Quelle est l’évaluation réaliste de la responsabilité. Une offre formelle a-t-elle été faite ou reçue, et quelles en sont les conséquences. À quoi ressemblerait une adjudication de dépens défavorable sur un dossier de cette ampleur. Qui l’assume selon mon entente.
Ces quatre questions appartiennent à la même rencontre que la décision de déposer une poursuite. Les étapes qui suivent le dépôt, y compris le jour où la partie adverse vous questionne sous serment, sont exposées dans la note sur l’interrogatoire préalable (discovery) au Nouveau-Brunswick.
Par où commencer
Une réclamation qui n’atteint jamais le procès ne produit jamais d’adjudication de dépens défavorable, et la plupart n’y arrivent pas. Comprendre le risque avant de déposer la poursuite est ce qui garde la décision entre les mains du client. Le bureau de Halifax prend ces appels, et ce que nous pouvons faire pour vous (what we can do) énonce les dossiers que le cabinet mène.