Sur un dossier à honoraires conditionnels, le cabinet finance normalement les débours à mesure que la réclamation avance et en rend compte sur le recouvrement à la fin. Alors la réponse à qui paie les débours, dans le cas ordinaire, est que le client ne débourse rien de sa poche pendant que la réclamation est en cours. Ce qui leur arrive si la réclamation ne recouvre rien est une question distincte, et elle trouve réponse dans les mots de l’entente de mandat plutôt que dans une règle générale.
Les débours sont la ligne la moins bien comprise d’un relevé de règlement, et ils valent la peine d’être compris avant de signer quoi que ce soit.
Les débours sont de l’argent versé à d’autres personnes, non des honoraires
Des honoraires, c’est ce que l’avocat facture. Un débours est de l’argent que le cabinet remet à quelqu’un d’autre pour que la réclamation puisse être prouvée : un hôpital pour un dossier, un spécialiste pour un rapport, le tribunal pour un dépôt, un sténographe judiciaire pour une transcription.
La distinction compte parce que les deux sont réglementés différemment et comptabilisés séparément. Des honoraires peuvent être une part du recouvrement. Un débours est un reçu pour un montant déjà dépensé, et il est remboursé au coût.
Les débours habituels sur un dossier de blessure
Les dossiers médicaux viennent en premier, et ils coûtent de l’argent à chaque source : le médecin de famille, l’hôpital, le physiothérapeute, la clinique sans rendez-vous, le relevé de pharmacie de tout ce qui a été délivré depuis la collision.
Puis les rapports d’experts. L’avis d’un chirurgien orthopédiste, le rapport d’un physiatre sur la fonction, le rapport d’un ergothérapeute sur le coût des soins futurs, le calcul d’un économiste sur le revenu perdu. Ce sont les postes coûteux sur tout dossier, et sur une réclamation pour lésion cérébrale (brain injury) ou une réclamation pour faute médicale (medical malpractice), ils constituent le gros de la dépense.
Puis les propres frais du tribunal : les frais de dépôt d’une déclaration, la signification des documents, le sténographe judiciaire à l’interrogatoire préalable, le compte du médiateur si le dossier va en médiation.
Qui paie les débours pendant que la réclamation est en cours
Le cabinet les avance. C’est le sens pratique d’un arrangement à honoraires conditionnels, et sans cela, l’arrangement ne fonctionnerait pas, parce qu’une personne blessée qui est en arrêt de travail ne peut pas financer le rapport d’un spécialiste en plus du loyer.
Les avancer est une décision que le cabinet prend dossier par dossier, en soupesant ce que chaque rapport prouvera contre ce que vaut la réclamation. Un rapport qui ne changera pas l’issue n’est pas commandé. Cette discipline protège le recouvrement du client, parce que chaque dollar dépensé sur le dossier est un dollar comptabilisé à la fin.
Ce qui arrive aux débours si la réclamation ne recouvre rien
Lisez cette clause de l’entente avant de signer. Les ententes diffèrent, et c’est là qu’elles diffèrent le plus.
Certaines rendent le client responsable des débours peu importe l’issue. Certaines les absorbent si la réclamation échoue. Posez la question directement, obtenez la réponse par écrit, et n’acceptez pas un haussement d’épaules. C’est la seule exposition financière qu’un client à honoraires conditionnels peut avoir, alors elle devrait être énoncée dans une phrase que vous pouvez répéter.
Les dépens de la partie adverse sont une exposition distincte, encore une fois
Si une réclamation est perdue au procès, un tribunal peut ordonner à la partie perdante de payer une partie des frais juridiques de la partie gagnante. C’est une adjudication de dépens, et ce n’est pas la même chose que vos propres débours. C’est expliqué dans la note sur les dépens (costs awards).
La plupart des réclamations se règlent, et un règlement résout habituellement les dépens en même temps, de sorte que cette exposition se matérialise rarement. C’est tout de même une chose à demander avant qu’une poursuite ne soit intentée, parce que la réponse détermine si en intenter une est sensé.
Les débours apparaissent comme leur propre bloc sur le relevé de règlement
Lorsque la réclamation se résout, le client reçoit un relevé montrant le montant du règlement, les honoraires, les débours détaillés, tout remboursement dû sur l’argent, et le solde payable. Chaque ligne de débours devrait être un montant réellement versé à quelqu’un.
Demandez les pièces justificatives si une ligne n’est pas claire. Un cabinet qui finance correctement les débours conserve les reçus, et un client a le droit de les voir. L’anatomie complète de ce document se trouve dans la note sur le relevé de règlement (settlement statement).
Les taxes et les intérêts sur les débours
Certains débours portent la TVH et d’autres non, et le relevé devrait montrer lesquels. Certains cabinets facturent des intérêts sur l’argent qu’ils ont avancé, et d’autres non. Aucune des deux pratiques n’est répréhensible en soi. Ce qui est répréhensible, c’est de l’apprendre à la fin.
La façon d’éviter cela est la même que partout ailleurs dans ce sujet. Posez la question avant de signer, et faites inscrire la réponse dans l’entente plutôt que de vous fier au souvenir d’une conversation.
Les débours expliquent pourquoi une petite réclamation est parfois le mauvais véhicule
Une réclamation d’un montant modeste peut être engloutie par le coût de la prouver. Deux rapports d’experts sur un dossier de valeur limitée peuvent rendre l’exercice inutile pour le client, et un avocat honnête le dira à la première rencontre plutôt que trois ans plus tard.
C’est l’une des vraies raisons pour lesquelles un cabinet refuse un dossier, et cela n’a rien à voir avec le fait que le client ait subi un tort ou non. Le raisonnement est exposé dans la note sur pourquoi un avocat refuse un dossier (declines a case).
Les règles qui sous-tendent tout cela
Chaque province de l’Atlantique régit les dépens et les débours par ses règles de procédure, et chaque barreau régit ce qu’un avocat peut facturer et comment cela doit être divulgué. Les Règles de procédure du Nouveau-Brunswick et les décisions qui les appliquent sont publiées sur CanLII, et les trois autres provinces sont publiées de la même façon.
L’entente écrite se superpose à ces règles. Elle ne peut pas s’y soustraire par contrat, et là où elle est silencieuse, les règles et les exigences de conduite du barreau comblent le vide.
Posez la question à la première rencontre
Qui finance les débours, ce qui leur arrive si la réclamation échoue, et si des intérêts sont facturés. Trois questions, posées avant que quoi que ce soit ne soit signé, à une rencontre qui ne coûte rien.
Le bureau de Halifax y répond au téléphone, et ce que nous pouvons faire pour vous (what we can do) expose le travail que ces débours paient.