Le secret professionnel de l’avocat signifie que ce que vous dites à un avocat dans le but d’obtenir un avis juridique ne peut être divulgué à personne, y compris un tribunal, un policier, un assureur ou la partie adverse. Il s’attache dès la première consultation, avant même qu’un sou ne change de main et que vous engagiez ou non cet avocat par la suite. Il vous appartient plutôt qu’à l’avocat, il subsiste après la fermeture du dossier, et il survit à votre décès.
Les exceptions sont étroites et bien définies. Presque toute perte réelle de la protection provient du client qui la cède par accident.
La protection commence à la première conversation, non au mandat
La Cour suprême du Canada a tranché cette question il y a des décennies dans Descôteaux c. Mierzwinski. Une personne qui consulte un avocat pour un avis juridique est protégée dès le début de la consultation, y compris pour les renseignements donnés pendant qu’elle décide si elle retient les services de l’avocat.
C’est pourquoi une première rencontre gratuite est un endroit sûr pour dire le pire fait de votre dossier. Elle est protégée même si vous partez et n’engagez personne. Ce qu’implique une première rencontre est exposé dans la note sur ce qui se passe à une consultation gratuite (free consultation).
Le secret professionnel de l’avocat appartient au client
L’avocat le détient, le client le possède. Seul le client peut y renoncer, et l’avocat ne peut pas divulguer la communication de son propre jugement, ne peut pas être contraint par un tribunal de la divulguer, et ne peut pas la remettre à la police sous le coup d’un mandat de perquisition sans que la protection ne soit d’abord tranchée.
C’est pourquoi un avocat ne confirmera pas à un appelant qu’une personne est même un client. Ce n’est pas de l’évasion. C’est l’application de la règle.
La Cour suprême le traite comme quasi absolu
Les tribunaux canadiens ont décrit la protection comme un principe de justice fondamentale plutôt qu’une simple règle de preuve, et ils ont placé très haut le seuil pour la lever. Le raisonnement traverse des décisions de la Cour suprême du Canada des quarante dernières années.
La conséquence pratique est qu’un tribunal cherchera activement une autre voie vers le même renseignement avant de toucher à une communication protégée, et en trouvera habituellement une.
Ce qui est couvert et ce qui ne l’est pas
Couvert : les communications entre vous et votre avocat, faites en toute confidentialité, dans le but de donner ou de recevoir un avis juridique. Cela comprend les courriels, les messages textes, les notes de l’avocat sur votre rencontre et l’avis que vous recevez en retour.
Non couvert : les faits. Le secret professionnel protège la communication, non l’événement sous-jacent. Dire à votre avocat où vous étiez un mardi ne rend pas votre emplacement secret ; cela rend votre conversation à ce sujet secrète. Un document qui existait avant que vous ne l’envoyiez à votre avocat ne devient pas protégé par le simple fait d’être envoyé.
Non couvert également : les avis d’affaires sans contenu juridique, et les communications faites en présence d’un tiers qui n’avait pas besoin d’être là.
Les trois véritables exceptions
La sécurité publique. Lorsqu’une communication révèle un risque clair, grave et imminent de mort ou de lésions corporelles graves pour une personne ou un groupe identifiable, un avocat peut divulguer ce qui est nécessaire pour le prévenir. La Cour suprême a établi ce critère dans Smith c. Jones.
Le crime futur. Un avis demandé pour commettre un crime ou une fraude, plutôt qu’au sujet d’un crime déjà commis, n’est pas protégé. Dire à un avocat ce que vous avez fait est protégé. Demander à un avocat de vous aider à planifier ce que vous êtes sur le point de faire ne l’est pas.
L’innocence en jeu. Dans un procès criminel, une communication protégée peut, dans de rares circonstances, être ordonnée d’être divulguée lorsque c’est le seul moyen d’empêcher la condamnation d’un accusé innocent. Le seuil est délibérément difficile à atteindre.
La renonciation est la façon habituelle de perdre la protection
Les clients la cèdent, presque toujours sans le vouloir. Transférer le courriel d’avis de votre avocat à un ami, un collègue ou un membre de la famille peut faire renoncer à la protection pour cet avis. Le publier en ligne, en discuter sur une ligne enregistrée, ou dire à un expert en sinistres ce que votre avocat a dit peut faire de même.
Gardez-le à l’intérieur de la relation. Si vous voulez qu’un membre de la famille assiste à la rencontre, demandez d’abord à l’avocat, parce qu’il existe des façons de structurer cela qui ne brisent pas la protection.
Les assureurs, les employeurs et la partie adverse ne peuvent pas y accéder
Un expert en sinistres qui demande ce que votre avocat vous a dit demande quelque chose que vous n’avez pas à donner et ne devriez pas donner. La même règle s’applique à un employeur, à un enquêteur et à l’avocat de la défense lors d’un interrogatoire préalable.
Ce sur quoi la partie adverse peut poser des questions, ce sont les faits : ce qui s’est passé, quelles sont vos blessures, quel traitement vous avez reçu. Cette distinction est exposée dans la note sur l’interrogatoire préalable (discovery), et c’est la raison pour laquelle un avocat prépare un client avant cette journée.
C’est le plus important sur un dossier criminel
Un accusé qui ne peut pas parler librement à son avocat ne peut pas être défendu. C’est pourquoi le droit à l’avocat lors de l’arrestation existe, pourquoi l’appel est privé, et pourquoi ce qui y est dit reste entre vous deux. La séquence à partir de l’arrestation est exposée dans le guide du processus criminel et dans le chapitre sur le droit à l’avocat (right to counsel).
Ne dites rien à la police avant cet appel, et dites tout à l’avocat pendant celui-ci. L’avis n’est bon que dans la mesure des faits sur lesquels il repose.
La confidentialité est plus large, et différente
Le secret professionnel est une règle de preuve qui écarte une communication d’une salle d’audience. La confidentialité est une obligation professionnelle qui couvre tout ce qu’un avocat apprend sur un client, peu importe la source, et elle lie l’avocat que le renseignement soit protégé ou non.
Les deux sont appliquées par le barreau de chaque province, et un manquement est une affaire disciplinaire. L’effet pratique pour un client est que le dossier entier, et non seulement les conversations, est traité comme privé.
Ce que cela signifie avant que vous ne fassiez l’appel
Vous pouvez décrire votre problème à un avocat honnêtement, y compris les parties que vous ne diriez à personne d’autre, et cela ne va pas plus loin. C’est le but de la règle.
Le cabinet prend ces appels de chaque province de l’Atlantique, par le bureau de Saint John, pour les dossiers répertoriés sous ce que nous pouvons faire pour vous (what we can do) et sur la page défense criminelle (criminal).