Le mot mandat désigne deux choses différentes, ce qui explique pourquoi la réponse embrouille les gens. Un mandat juridique peut signifier l’entente écrite par laquelle vous engagez un avocat et l’avocat accepte d’agir. Il peut aussi signifier une somme d’argent que vous versez à l’avance, que l’avocat détient en fiducie et dont il tire à mesure que le travail est fait. Sur un dossier à honoraires conditionnels, le premier existe et le second n’existe pas.
Les deux sens comptent, et ils occupent des places différentes selon le type de dossier.
L’entente de mandat est le contrat entre vous et le cabinet
C’est le document qui amorce la relation. Il nomme le client, nomme le dossier, énonce ce pour quoi le cabinet est engagé, et énonce comment le cabinet est payé. Il est signé par les deux parties et régit tout ce qui suit.
Lisez d’abord la clause de portée. Un mandat pour une accusation criminelle qui dit que les honoraires couvrent le dossier jusqu’à la fin d’une enquête préliminaire ne couvre pas le procès qui suit. Un mandat pour une réclamation pour blessure couvre habituellement la réclamation jusqu’à sa résolution. Ce qui est hors de la portée est facturé séparément ou n’est pas fait, alors la portée est la clause qui détermine ce que vous achetez réellement.
L’argent en mandat se trouve dans un compte en fiducie, et il demeure le vôtre
Lorsqu’un dossier est facturé à l’heure, le cabinet demande habituellement de l’argent à l’avance. Cet argent va dans un compte en fiducie, distinct du compte propre du cabinet, et le cabinet ne peut en retirer de l’argent qu’à mesure qu’il facture le travail réellement fait.
Chaque province de l’Atlantique réglemente strictement les comptes en fiducie par l’entremise de son barreau, avec des registres obligatoires, des rapports annuels et des vérifications. L’argent non gagné en fiducie demeure celui du client, et si le dossier se termine avec de l’argent restant, il vous est remis. Un avocat qui ne peut pas vous dire ce qui reste en fiducie sur votre dossier est un avocat à surveiller.
Un mandat juridique n’est pas le coût total du dossier
C’est le malentendu le plus courant sur un dossier facturé. L’argent versé à l’avance est un dépôt sur les honoraires, non un prix fixé. Lorsqu’il s’épuise, le cabinet demande de le renflouer, et le coût total dépend de la quantité de travail que le dossier finit par exiger.
Posez deux questions avant de payer une seule fois. Que le cabinet estime-t-il que le dossier entier coûtera, et qu’est-ce qui rendrait cette estimation fausse. Un procès contesté coûte plus cher qu’une résolution, et une estimation qui ignore cette différence n’en est pas une.
Les honoraires forfaitaires sont l’autre façon de tarifer le travail criminel
De nombreux mandats de défense criminelle sont rédigés comme des honoraires forfaitaires pour une étape définie : un montant pour mener le dossier jusqu’à la fin de la communication de la preuve et de toute discussion de résolution, un autre si le dossier va au procès. Le client connaît le chiffre pour cette étape avant qu’elle ne commence.
L’avantage est que le client ne surveille pas le temps facturé. Ce qu’il faut vérifier, c’est la même question de portée que précédemment : quelle étape le forfait couvre, et ce qui se passe quand le dossier la dépasse. Les accusations, les étapes et ce qui se passe à chacune sont exposés dans le guide du processus criminel, et le service lui-même sur la page défense criminelle (criminal).
Sur un dossier à honoraires conditionnels, il y a une entente de mandat et aucun argent
Les réclamations pour dommages corporels et d’invalidité dans ce cabinet sont prises à honoraires conditionnels, de sorte qu’il y a une entente de mandat signée et rien n’est versé en fiducie. Les honoraires sortent du recouvrement à la fin, et sortent de rien s’il n’y a aucun recouvrement. Ce mécanisme est exposé dans la note sur le fonctionnement des honoraires conditionnels (contingency fee).
L’entente doit tout de même être lue aussi attentivement que toute autre, parce qu’elle détermine le taux, le traitement des débours et ce qui se passe si le mandat prend fin tôt.
Ce que couvre une entente de mandat bien rédigée
Six éléments, au minimum. Qui est le client, ce qui compte lorsque deux personnes sont concernées et qu’une seule est représentée. Quel travail est inclus et lequel ne l’est pas. Comment les honoraires sont calculés. Comment les débours sont traités. Comment et quand le client est facturé ou reçoit un compte rendu. Comment l’une ou l’autre partie peut mettre fin à la relation.
Le dernier point mérite d’être lu deux fois, parce qu’il détermine ce que vous devez si vous changez de cabinet en cours de route. Cette situation est traitée dans la note sur le changement d’avocat (change lawyers).
Vous avez droit à une copie, et à une explication
Prenez la copie. Gardez-la où vous pouvez la retrouver, parce que la réponse à presque tout argument ultérieur sur l’argent s’y trouve.
Si une clause n’est pas claire, posez la question avant de signer plutôt qu’après. Un avocat qui ne prendra pas le temps d’expliquer une clause d’honoraires au départ risque peu de devenir plus clair une fois le dossier en cours.
Mettre fin à un mandat, de part et d’autre
Un client peut mettre fin à un mandat à tout moment. Un avocat ne peut se retirer que dans les circonstances que permettent les règles de conduite du barreau, et non d’une façon qui porte préjudice au client, ce qui explique pourquoi un retrait proche d’une date de procès exige habituellement la permission du tribunal dans un dossier criminel.
Lorsqu’un mandat prend fin, le cabinet rend compte de l’argent qu’il a pris en fiducie, remet le solde et transfère le dossier. Il peut retenir le dossier en raison d’un compte impayé dans certaines circonstances, ce qui est une raison de plus de garder le compte à jour.
D’où viennent les règles
Les mandats, les comptes en fiducie et les ententes d’honoraires sont régis par la loi sur la profession juridique de chaque province et les règles de conduite que son barreau adopte en vertu de celle-ci. Ces instruments sont publics. Le Law Society of Prince Edward Island publie ses règles, tout comme les organismes équivalents dans les trois autres provinces, et les décisions qui les interprètent se trouvent sur CanLII.
Rien dans une entente de mandat ne peut l’emporter sur ces règles. Là où l’entente est silencieuse, elles comblent le vide.
Avant de signer
Lisez la portée, les honoraires, la clause sur les débours et la clause de résiliation. Demandez ce que le dossier entier coûtera probablement et ce qui changerait ce montant. Demandez qui fera le travail.
Ces questions sont libres de poser, et la rencontre où vous les posez est habituellement gratuite aussi, comme l’expose la note sur ce qui se passe à une consultation gratuite (free consultation). Le bureau de Saint John prend ces appels.