Un accident ou une chute qui aggrave une affection que vous aviez déjà soulève une inquiétude évidente : l’assureur lira votre dossier médical et dira que la douleur était déjà là. La règle du crâne fragile est la réponse à cet argument. En droit canadien de la responsabilité civile, l’auteur d’une faute prend la victime comme il la trouve. Vous n’avez pas besoin d’un dossier médical vierge pour obtenir des dommages-intérêts.
Les experts en sinistres s’appuient sur l’argument de l’affection préexistante parce qu’il fonctionne sur les gens qui ne connaissent pas la règle. Ils lisent le dossier, trouvent l’ancien mal de dos, l’arthrite ou l’anxiété, et n’offrent rien. Le droit ne soutient pas cette position, et un avocat qui connaît la jurisprudence peut la démonter.
Si vous habitez au Nouveau-Brunswick, en Nouvelle-Écosse, à l’Île-du-Prince-Édouard ou à Terre-Neuve-et-Labrador, cette page explique comment la règle du crâne fragile s’applique à votre réclamation, en quoi elle diffère de l’argument du « crâne qui s’effondre » que préfèrent les assureurs, et quelle preuve gagne.
Qu’est-ce que la règle du crâne fragile en droit canadien ?
La règle est courte : un défendeur négligent doit prendre le demandeur comme il le trouve. Le défendeur est responsable de tout le préjudice causé par sa négligence, y compris le préjudice qui a été pire en raison de la vulnérabilité du demandeur. Si une personne moyenne s’en serait tirée avec une ecchymose mais que vous vous êtes fracturé un os parce que vos os étaient fragiles, le défendeur paie pour la fracture.
La règle du crâne fragile est une composante bien établie du droit de la responsabilité civile, la branche du droit civil qui permet à une personne blessée d’obtenir des dommages-intérêts de la personne qui a causé la blessure. Les tribunaux acceptent que les gens n’aient pas une résistance physique identique. Si l’acte du défendeur a déclenché chez vous une réaction physique ou psychologique grave, le défendeur paie pour cette réaction.
Les assureurs tentent de compliquer la règle en tenant les réclamants à une norme de santé antérieure parfaite. Cette norme n’existe pas. Un avocat en accident de voiture prouve que l’accident a causé le changement dans votre état, et la règle fait le reste.
Prouver ce lien de causalité exige une preuve médicale. Le cabinet travaille avec les médecins traitants et les spécialistes pour établir quel était votre état de santé avant l’accident et ce qu’il est devenu après. Cette comparaison est la réclamation.
La règle du crâne fragile et la doctrine du crâne qui s’effondre produisent des indemnités différentes
Deux doctrines aux noms semblables produisent des résultats différents. Selon la règle du crâne fragile, une affection sous-jacente stable a été aggravée, ou déclenchée, par l’accident, et le défendeur est responsable de l’ensemble de l’état aggravé.
Selon la doctrine du crâne qui s’effondre, l’affection était déjà en détérioration avant l’accident. Le juge conclut que votre santé aurait décliné de toute façon, et le défendeur n’est responsable que de la mesure dans laquelle l’accident a accéléré le déclin. Le défendeur ne paie pas pour la progression naturelle d’une maladie qui progressait déjà.
Les assureurs plaident le crâne qui s’effondre dans presque tous les dossiers d’affection préexistante, parce que cela réduit l’indemnité. Y répondre exige une preuve médicale montrant que votre affection était stable, dormante ou bien maîtrisée avant l’accident.
L’étiquette compte en dollars. Prenez un demandeur avec une affection discale stable et sans symptôme qui développe une douleur chronique après une collision. Selon la règle du crâne fragile, le défendeur paie pour l’ensemble de la douleur chronique. Selon le crâne qui s’effondre, l’assureur plaide que le disque aurait cédé dans quelques années de toute façon et offre une fraction. Les dossiers médicaux décident quelle version le tribunal accepte.
Cette preuve représente habituellement des années de dossiers. Si les notes de votre médecin montrent que vous travailliez à temps plein et jouiez au hockey les fins de semaine avec une petite blessure ancienne, la règle du crâne fragile s’applique. Le cabinet parcourt ces dossiers pour vaincre la défense du crâne qui s’effondre, parce que la doctrine qui s’applique détermine la valeur de la réclamation.
La colonne vertébrale, les articulations et le cerveau sont les blessures habituelles de la règle du crâne fragile
La maladie dégénérative discale est l’affection la plus courante dans ces réclamations. Beaucoup d’adultes actifs en sont atteints sans symptôme. Une collision arrière peut transformer une colonne asymptomatique en douleur chronique, et le défendeur est responsable de cette douleur.
Les blessures articulaires antérieures, les anciennes chirurgies et l’arthrose viennent ensuite. Un genou avec une arthrite légère qui faisait mal après une longue marche peut, après un accident de chute et de trébuchement en Nouvelle-Écosse (trip and fall), nécessiter un remplacement complet. Le propriétaire n’évite pas de payer pour la chirurgie parce que l’arthrite était là en premier.
La règle s’applique aussi à une seconde commotion cérébrale ou lésion cérébrale. Un second impact à la tête cause souvent un dommage cognitif bien plus grand que le premier. Les tribunaux examinent l’état de fonctionnement de base du demandeur avant le second accident, et le défendeur paie pour les nouveaux déficits.
Pour montrer comment la blessure aggravée a changé votre vie, le cabinet documente votre routine quotidienne avant et après : heures travaillées, sommeil, tâches ménagères, conduite, sport et loisirs, et les médicaments que vous prenez maintenant. Ce registre est le coeur d’une réclamation fondée sur la règle du crâne fragile.
La règle du crâne fragile protège aussi la vulnérabilité psychologique
Les vulnérabilités en santé mentale sont protégées de la même façon. Une personne ayant des antécédents documentés d’anxiété, de dépression ou de traumatisme antérieur a ce que les tribunaux appellent une « personnalité de coquille d’oeuf ». Une attaque de chien ou une collision grave peut déclencher un TSPT ou une rechute, et selon la règle du crâne fragile, le défendeur paie pour le traitement psychiatrique et la souffrance qui suivent.
Les assureurs sont sceptiques envers les réclamations psychologiques. Leur argument est que la détresse est une continuation de vos antécédents plutôt qu’un résultat de l’accident. La réponse est un rapport d’un psychologue ou d’un psychiatre expliquant comment l’accident a perturbé un état mental stable.
Les dossiers de traitement soutiennent la réclamation ici aussi. Les notes de counseling, les ordonnances et les congés de travail avant l’accident établissent le point de référence ; les mêmes dossiers après l’accident montrent le changement.
Ne cachez pas des antécédents de santé mentale à votre avocat. La règle existe pour protéger les personnes qui les portent. Une divulgation complète permet au cabinet de réclamer pour la blessure psychologique en entier plutôt que d’être pris au dépourvu plus tard par les dossiers.
Les blessures psychologiques peuvent être aussi invalidantes que les blessures physiques. Une rechute de dépression majeure peut empêcher quelqu’un de retourner au travail. Si un conducteur imprudent l’a causée, l’assureur du conducteur en paie le prix.
Les assureurs combattent la règle du crâne fragile avec des dossiers, des expertises médicales et un partage de responsabilité
Le travail d’un expert en sinistres est de protéger l’argent de l’assureur. Lorsqu’ils trouvent une ancienne blessure résolue dans vos dossiers, ils plaident que l’accident n’est pas la véritable cause de votre état actuel.
Pour construire cet argument, les assureurs exigent des années de dossiers médicaux et fouillent les notes à la recherche du moindre mal de tête, du moindre tiraillement au dos ou d’une mauvaise journée à utiliser contre vous. Ils exigeront habituellement une expertise médicale indépendante avec un médecin qu’ils choisissent et paient. Ces rapports ont tendance à favoriser l’assureur.
Une autre tactique est le « partage de responsabilité » : l’affirmation que même si l’accident a contribué, l’affection préexistante est responsable à quatre-vingt-dix pour cent, suivie d’une offre qui reflète les dix pour cent restants. C’est une offre dérisoire, et elle devrait être rejetée.
Le cabinet anticipe ces arguments et y répond avec une preuve médicale objective. Présentée correctement, la règle du crâne fragile force l’assureur à évaluer la réclamation sur la blessure que l’accident a réellement causée, non sur vos antécédents médicaux.
Un point de référence médical documenté fait gagner une réclamation fondée sur la règle du crâne fragile
La réclamation tient ou s’effondre selon un point de référence documenté : quel était votre état de santé la veille de l’accident. Votre parole contre l’opinion de l’expert en sinistres ne suffit pas.
Les dossiers de votre médecin de famille établissent ce point de référence. Ils montrent à quelle fréquence vous avez cherché un traitement avant l’accident et après. Un patient qui est passé d’une visite à la clinique par année à deux par semaine a une preuve solide de changement. Les rapports de spécialistes, chirurgiens orthopédistes, neurologues ou psychiatres, expliquent le mécanisme de l’aggravation.
Soyez honnête avec vos médecins traitants au sujet de vos antécédents. Cacher ou minimiser une ancienne blessure détruit la crédibilité et le dossier avec elle. Une divulgation complète permet aux médecins de documenter comment le nouveau traumatisme a interagi avec l’ancienne affection, et c’est la preuve dont a besoin la règle du crâne fragile.
Le cabinet aide les clients à rassembler ces dossiers, sait lesquels vainquent la défense du crâne qui s’effondre, et les présente comme un historique chronologique que l’assureur ne peut pas contourner.
Chaque province de l’Atlantique fixe son propre délai de prescription, ses propres plafonds et ses propres prestations
Chaque province de l’Atlantique a ses propres délais de prescription et ses propres règles d’assurance. Les quatre provinces de l’Atlantique accordent deux ans, mais elles ne commencent pas toutes à compter le même jour. Le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve-et-Labrador comptent les deux ans à partir du jour où la blessure a été connue ou aurait dû être connue. L’Île-du-Prince-Édouard compte à partir de l’événement. Rater cette échéance met fin à la réclamation.
Les règles d’assurance automobile diffèrent aussi. Plusieurs provinces imposent des « plafonds pour blessure mineure » qui limitent les dommages généraux pour des blessures aux tissus mous comme le coup de fouet cervical. Un dossier fondé sur la règle du crâne fragile peut faire sortir une blessure du plafond : si une affection préexistante transforme un coup de fouet cervical en une déficience chronique et objectivement vérifiable, la blessure peut ne plus être « mineure » selon le règlement.
Les indemnités d’accident sans égard à la responsabilité, habituellement appelées indemnités de la section B, varient aussi selon la province. Elles paient le traitement immédiat et une partie du salaire perdu peu importe la faute. Les lois applicables sont accessibles par les bases de données législatives fédérales et provinciales, et bien les appliquer exige une connaissance locale, qu’il s’agisse d’un accident de moto à Terre-Neuve-et-Labrador ou d’une chute à Moncton.
Une erreur de procédure en vertu de l’une ou l’autre de ces règles peut coûter la réclamation. Le cabinet pratique dans chaque province de l’Atlantique et dépose ses dossiers en conséquence.
La règle du crâne fragile appuie les dommages généraux, spéciaux, de revenu et de soins futurs
Les dommages se réclament sous plusieurs chefs. Les dommages généraux indemnisent la douleur, la souffrance et la perte de jouissance de la vie. Selon la règle du crâne fragile, la mesure est de savoir à quel point votre vie quotidienne est pire maintenant qu’avant l’accident.
Les dommages spéciaux sont les frais déboursés : ordonnances, physiothérapie, aides à la mobilité, déplacements vers les spécialistes. Conservez chaque reçu ; l’assureur du défendeur rembourse ce que vous pouvez prouver.
Si l’état aggravé vous empêche de travailler, vous réclamez le revenu passé perdu et la perte de capacité de gain future. Cela compte le plus lorsque l’affection préexistante était assez bien maîtrisée pour vous permettre de travailler à temps plein. Contester les refus d’invalidité de longue durée à l’Île-du-Prince-Édouard (long-term disability) se déroule souvent en parallèle de la réclamation pour blessure, et la règle du crâne fragile signifie que la perte salariale se calcule sur votre incapacité réelle à travailler.
Le cabinet retient des économistes pour projeter comment la blessure aggravée touche vos revenus et vos besoins de soins sur toute votre vie, et présente ces rapports à l’assureur ou au tribunal.
Un traitement précoce, la preuve et le silence envers l’expert en sinistres protègent une réclamation fondée sur la règle du crâne fragile
Obtenez des soins médicaux immédiatement, même si vous pensez que la douleur n’est que votre ancienne blessure qui se réveille. Dites aux ambulanciers ou au médecin de l’urgence exactement ce qui s’est passé et décrivez vos antécédents pertinents. Ce premier dossier est la réponse la plus forte à un refus ultérieur.
Rassemblez la preuve sur les lieux : des photographies du danger ou des dommages au véhicule et de vos blessures visibles, et les noms et numéros des témoins. Signalez l’accident à la police et à votre propre assureur, et tenez-vous-en aux faits.
Ne signez rien provenant de l’assureur de la partie fautive sans avis juridique. Les offres précoces sont petites et viennent avec une décharge qui met fin à la réclamation. Ne dites rien à l’expert en sinistres avant d’avoir parlé à un avocat.
Si vous tardez, l’assureur utilise le temps pour construire une défense de crâne qui s’effondre. Laissez le cabinet gérer l’assureur pendant que vous gérez votre rétablissement.
Le cabinet traite les réclamations fondées sur la règle du crâne fragile à honoraires conditionnels dans tout le Canada atlantique
Le cabinet pratique le litige en dommages corporels depuis plus de quarante ans. Michael B. Murphy, c.r., ancien procureur général et ministre de la Justice du Nouveau-Brunswick, le dirige.
Le cabinet compte plus de cent décisions publiées et cinq bureaux, à Moncton, Halifax, Charlottetown, St. John’s et Saint John. Les avocats sont répertoriés sur la page de profils de l’équipe.
Les réclamations pour dommages corporels sont traitées à honoraires conditionnels : aucun coût initial, et aucuns honoraires à moins de gain de cause. Vous ne payez des honoraires juridiques que si le cabinet obtient un règlement ou une indemnité du tribunal.
FAQ
La règle du crâne fragile s’applique-t-elle aux affections de santé mentale cachées ?
Oui. Si un accident aggrave une dépression, une anxiété ou un TSPT, la partie fautive est responsable de l’aggravation. Les tribunaux canadiens traitent la vulnérabilité psychologique de la même façon que la vulnérabilité physique selon la règle du crâne fragile.
Comment la règle du crâne fragile touche-t-elle le montant final de mon règlement ?
Elle empêche l’assureur de réduire la réclamation en raison de vos antécédents. Au lieu de rien, vous obtenez une indemnité pour toute la mesure dans laquelle l’accident a aggravé votre état : la nouvelle douleur, la souffrance et la perte financière causées par la négligence.
Que se passe-t-il si mon affection préexistante était complètement asymptomatique ?
C’est la version la plus forte de la réclamation. Une affection dormante réveillée par un traumatisme est le cas classique de la règle du crâne fragile, et le défendeur est responsable de l’ensemble de la nouvelle affection parce que vous fonctionniez normalement avant.
Mes anciens dossiers médicaux vont-ils ruiner définitivement ma réclamation pour blessure ?
Non. Traités correctement, ces dossiers prouvent votre point de référence et montrent à quel point l’accident l’a changé. L’honnêteté et une documentation complète sont des atouts, non un handicap.
Combien de temps ai-je légalement pour déposer une réclamation en vertu de la règle du crâne fragile ?
Le délai de prescription est de deux ans dans les quatre provinces de l’Atlantique. Le Nouveau-Brunswick, la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve-et-Labrador comptent à partir du jour où la blessure a été connue ou aurait dû être connue, et l’Île-du-Prince-Édouard compte à partir de l’événement. Déposer après cette échéance met presque toujours fin au droit de poursuivre. Obtenez un avis bien avant l’échéance.